Tiradentes foi um dos líderes da Inconfidência Mineira, um movimento que tentou libertar a capitania de Minas Gerais do domínio português no final do século XVIII. Seu nome verdadeiro era Joaquim José da Silva Xavier e ele era alferes (um oficial militar) e dentista amador, o que lhe rendeu o apelido de Tiradentes.
A Inconfidência Mineira foi motivada pela insatisfação dos colonos com a alta carga de impostos cobrada pela Coroa Portuguesa sobre a extração do ouro. Além disso, os inconfidentes eram influenciados pelos ideais iluministas e pela independência dos Estados Unidos, que haviam acontecido na mesma época.
O plano dos inconfidentes era aproveitar a derrama, uma cobrança forçada das dívidas dos colonos, para iniciar uma revolta armada contra o governador da capitania, o visconde de Barbacena. Eles pretendiam proclamar uma república independente, com uma constituição própria e a abolição da escravidão.
Tiradentes era um dos responsáveis por divulgar o movimento e recrutar novos adeptos. Ele também viajou ao Rio de Janeiro para tentar conseguir apoio de outras capitanias. Porém, em 1789, o movimento foi denunciado por um dos seus integrantes, Joaquim Silvério dos Reis, que traiu os companheiros em troca do perdão de suas dívidas.
As autoridades portuguesas suspenderam a derrama e prenderam os envolvidos na conspiração. Eles foram julgados e condenados por traição à Coroa. A maioria recebeu penas leves, como degredo (exílio) ou prisão domiciliar. Tiradentes foi o único a receber a pena máxima: a morte por enforcamento.
Tiradentes foi executado no dia 21 de abril de 1792, no Rio de Janeiro. Seu corpo foi esquartejado e suas partes foram expostas em diferentes locais, como forma de intimidar os demais colonos. Sua cabeça foi levada para Vila Rica (atual Ouro Preto), onde ficou exposta em um poste na praça principal.
Após a independência do Brasil, em 1822, Tiradentes foi reconhecido como um herói nacional e um mártir da liberdade. Em 1890, já sob a República, o dia 21 de abril foi declarado feriado nacional em sua homenagem. Tiradentes também é considerado o patrono cívico do Brasil e das polícias militares dos estados.
